语本《诗·周南·汉广》：“翘翘错薪，言刈其楚。”郑玄笺：“楚，杂薪之中尤翘翘者。”本指高出杂树丛的荆树。后用以比喻杰出的人材或突出的事物。

唐孔颖达《＜春秋正义＞序》：“刘炫於数君之内，实为翘楚。”宋辛弃疾《贺新郎》词：“王郎健笔夸翘楚，到如今，落霞孤鶩，竞传佳句。”《四库全书总目·小说家三·酉阳杂俎》：“自唐以来，推为小説之翘楚，莫或废也。”《孽海花》第三二回：“梦兰本是交际场中的女王，来做姐妹花中的翘楚，不用説灵心四照，妙舌连环，周旋得春风满座。”黄兴《广州三月二十九日革命之前因后果》：“此次死义诸烈士，皆吾党之翘楚，民国之栋樑。”